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明代的历史很长，从1368年朱元璋立国到1644年崇祯皇帝在景山自杀，共计二百七十六年。其间，科举制度源源不断地为明朝皇帝们提供统治人才。选拔举人的乡试，在两京、十三布政司每隔三年举行一次。举人们，无论后来是否通过次年的会试并成为进士，都很少有完全闲居在家的。他们与从另外一些途径进入仕途的人，构成了明朝近三百年统治的社会基础中最坚实的部分。在这人数众多的臣僚中，我选择十六位作为叙说对象。其中，大部分人物都是人们在传说、戏曲中能够常常见到的。十六臣各有自己的特点。刘基是精通天文的谋臣，其神话般的地位多是后世捧出来的；徐达是忠武的大将军，功业盖世，其子女却卷入了政治风波，有的竟死于非命；方孝孺是迂阔、节义的书生，遭受十族惨剧，却在历史上留下了不死的声名；姚广孝是和尚与政客的混合体，做成了大事业，却遭到老友和亲姐的唾弃；杨士奇是辅佐出“仁宣盛世”的政治家，却因晚年因循守旧而遭人讥讽；况钟是《十五贯》中所塑造的清官，但十五贯一案却不是历史上的真实；于谦以一介文臣领导了北京保卫战，却成为一场政治阴谋的牺牲品；王守仁是富有军事才能的大思想家，也是推动明代文学趋向个性解放的人物；严嵩是柔媚顺上的内阁